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たとえばハッピーエンドで終止符が打たれたお話だったとしてもそれからが幸せだとは限らないのだ。別れが必ず訪れるのなら愛も恋もいつしか真剣にすることを放棄していた。
「……それで、なんだよ」
留三郎の指先がこちらの頬を撫でて、だけどその行動とは裏腹にぶすっとした声でそう零した。
「俺ともいつか別れる、お遊びの恋だって？」
そういって拗ねる留三郎は子供じみていてかわいい。そんなわけないじゃんと心の中で呟きながらその指先にキスをした。
「だけど留三郎とはもう絶対に離れたくないなぁって思ってるって話」
だよ、と続けようとした語尾は留三郎の唇の中に消えた。

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伊作の汗ばんだ喉に歯をたてる。びくりと震える身体とは裏腹に｢なに、そんなにお腹空いてるの｣なんて余裕ぶった声。
｢空いてるっていやあ食わしてくれんの｣
｢まさか｣
だから離れてよと額を叩いてくる掌に退散を余儀なくされる。まあそんなことしなくてももったいなくて食べれやしないけど。

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僕が甘いものを食べるのは留三郎が煙草を吸うのと似ている。スプーンに一掬い、甘ったるいプリンの味。けどこんな甘さでは足りないのだ。身体中を、心臓を満たすには全然足りない。ベランダに浮かぶ紫煙が途切れるまであとどのくらいだろう。その唇以上に甘いものなんて見つからないのだ。

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東から来る風は湿気を含んで重い。
｢雨がくるね｣
弄ばれて頬を打つ横髪を鬱陶しそうに避けながら伊作がぽつりと呟く。緩やかに繋いでいた手をきゅっと握り直して｢雨の逃避行だって乙なもんだろ｣と笑ってやるとへにゃりと笑い返された。

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うりうりと客に出したそれよりも幾分か小さいとはいえ人間の口には到底おさまりきらないであろう団子が口元に押し当てられる。やわらかに薫る、甘い匂い。どんな匂いなのかと聞かれたら描写するのは難しいが、近くまで寄れば柔らかに甘い匂いが確かに鼻腔をくすぐってくる。小平太とは正反対だな、なんて心の中で思いながら「小平太」小さくその名前を呼んだ。まぁ普段の自分からすればいつも通りだけれど。

「おうなんだ長次！」

団子と同じように不必要に大きな声。そんなに近づけられたら食べられないだろう、と言ってやるとむぅと頬をふくらました小平太は、それでも一応食べやすいようにこちらに串を渡してくれた。

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吹き抜ける風は生温くて、包帯の下の身体を汗ばませた。ぱたぱたと甲斐甲斐しく団扇で雑渡の方に風を送る尊奈門を横眼でちらりと見た。出会った頃はあんなに小さいと思っていたのに、子供らしい表情を浮かべていたその頬はしっかりと引き締まった大人のそれだ。であってからすでに20年以上は時が過ぎていったのだ。そんなことは当たり前なのだけれど。
時代は変わった。
戦乱の時代は終わって、見せかけだけだとしても平和が訪れた。負けた城の忍びなど生きている場所はすでにどこにもなくなったし、雑渡の周りの人間も時代の流れにのまれ、または逆らい、一人ひとりといなくなっていった。今や時折生き残った部下や知り合いが連絡をよこす以外に尊奈門と二人だけの生活が小さな山の庵で営まれている。
「お前は行ってもよかったのに」
ぼそりと呟く。あのときまだ尊奈門はやり直せるはずだった。有名になりすぎ、人の間で生きるには不便な雑渡とは違い尊奈門には何の足かせもないのだ。それなのについてきた尊奈門は「だって死ぬまでついていくっていったじゃないですか」と明るく言うのだ。
「何を今さら言ってるんですか」
くすりと尊奈門が笑った。団扇の風に乗って届いた笑い声が鼓膜を揺らす。その笑い声に深く深くため息をつきたい気持ちになるのはどうしてだろう。そばにいてくれて嬉しくないわけではないのに喜びきれない雑渡の気持を尊奈門は知っているだろう。

「……私が死んだらどうする気だい」
「一所に死にますよ」

間髪いれずに返ってきたそれにため息をつきたくなった。それじゃあ死ぬまで一緒じゃないか、とはそれでもなぜか言えないのだけれど。