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「ねぇ、どうやったら先生は俺なしで生きられないようになるのかな」

ぽつりと勘右衛門が言った。こちらの背中に頭を押し付けている勘右衛門の表情はうかがうことはできないけれど、その声音からきっと泣きそうな顔で笑っているのだろうな、と思う。思うけれど何もしない。―本当は、なにも出来ない、なのだけれど。

「ばかもんが」

だからそう返す。幼子の体温が、熱すぎてやけどしてしまいそうな背中。自分は勘右衛門なしで生きられないような人間にはなれないのだ。例えば忍びだから。例えば教師だから。そういう理由はいくつでも思いつくけれどなによりもただ、そうして勘右衛門も、木下鉄丸という存在なしで生きられないような人間にはなってはいけないと思った。そばにいたとしても、置いていくのは自分の方の可能性が高いのだから。

「好きだよ、先生」

こつんと背中に頭をぶつけて、それから勘右衛門が立ち上がった。じゃあ俺、帰りますね。そう言ってくるりと踵を返す。背中の熱がいつまでも引かない。

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(食伊)

世界の終わりはこんな色だろうと思わせるような橙が西の空を染めていた。｢世界の終わりってなんだろう｣伊作がぽつりと呟く。｢伊作と手をつなげなくなったら世界の終わりかもしれない」そういって緩く握った手は温かだ。泣いてしまいそうなほど、優しい指先。燃えるような橙の光が作る二人の影が揺れる。世界の終わりはもうそこまで来ているかもしれないけれど目を逸らしていたかった。

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「なるほど？女の子ならだれでもいいんだ？」ふくれっ面からとがった言葉が吐き出される。「ちげぇよ」「じゃあなんでさっきから女の子の足ばっか見てるのさ、変態」じっとりと見つめてくる視線に曖昧に笑って誤魔化す。伊作に妬いて欲しかったからだなんて陳腐な言葉で機嫌を直してくれるだろうか。それとももっと怒るだろうか。

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先ほどこぼしたコーヒーが指先に香りを残している。くんくんと指を嗅ぐこちらに留三郎の苦笑。「行儀悪い」自分と留三郎しかいないのだから、そんなことを気にするのは留三郎だけだ。上目遣いで笑ってみせる。「キスしたくなる匂いじゃない？」そうって指を差し出すとバカじゃないか、と言いながらキスをしてくれるのが留三郎なのだ。

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自分は何を求めているのだろう。指先で寝息を立てる唇をなぞってみたけれどよく眠っているらしく、反応はない。そのことがひどくさみしくて「留三郎」名前を呼ぶ。起きて愛してると言ってもらえればさみしくなくなるのだろうか。そんなわけないことは知っているのに、今、その言葉が欲しくて仕方ない。

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二人分の体温で暖まった布団の中、ぎゅと身体を押しつけると留三郎の腕がそれに応えるように腰に回された。勿論衝立てに区切られたスペースに自分の布団があるけれど、くるまるなら二人の方がいい。｢衝立てなんてなくていいのに｣呟く。そうだなと言う留三郎は衝立てをなくそうとはしないのだけれど。

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眠ってしまったらしい伊作の、柔らかな髪を撫でる。伊作はことあるごとに衝立てなんていらないでしょ、という。今更隠し事もないし、二人で布団にくるまっていることが当り前になりつつあるのだけれど、だからこそ衝立てが必要だった。伊作が実習でいないとき、その空の布団を見ていたくないのだ。

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(木勘)

開館と同時に滑り込んだ水族館は静かだ。薄暗い廊下に色のついたクラゲがぷかりぷかりと流れている。なんとなく喋るのはためらわれて無言のままでクラゲを見る。先生と繋がったままの右手には先ほど餌付けのようにくれたチョコレート。今はまだ形をしっかりと保っていたけれど溶けてどろどろになって二人の手をくっつけてしまうだろう。そのいかつい顔を窺うと先生の目に映るクラゲがゆっくりと落ちていくところだった。

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ぱちんと電気をつけるとソファの上で寝ていたらしい勘右衛門がうっすらと目を開けた。こちらを認めると微笑む。「おかえりなさい」まだ寝ぼけているのだろう、いつも大人ぶろうとしている表情も緩んでいる。「ただいま」そんなところで寝ると風邪をひくだろう。そう言って頬に触れた。「先生の手、冷たい」寝ていたせいか、それとももとからか温かな指先が外気で冷えた右手を覆う。少しだけふやけた声が柔らかい。「いいから、寝るなら布団で寝ろ」これ以上この状態でいるのはなんとなく危険な気がしてそういう。「先生も一緒にですよね」なんて本当は寝ぼけてなんかいないのだろうか。

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(竹くく)

月明かりの下ではすべてが違って見える。日の下で見れば温かな光を宿している竹谷の瞳は冴え冴えと、それでいて獣じみていた。「だけどこれはハチなんだよな」手を伸ばして、いつもとは違う色に染まる頬に触れる。「なんだそれ」笑う声すらいつもとは違う響きを持っているように聞こえた。

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(鉢雷)

「なんですか」

雷蔵ならいませんよ。刺々しい声で返した。敷居からこちらに伸びる大きな影は雷蔵の先輩の、中在家のものだ。普段ならそんな物言いしはしないけれど、この男の前では6年生相手だろうが気にしてはいられなかった。雷蔵がいくら中在家先輩が僕を好きだなんて思ってないよと言ったって納得なんかできない。つまり独占欲が強いのだ。「…そうか」先輩は聞きとれるぎりぎりくらいの小さな声で呟いた。
そのまま立ち去るかと思って無言で忍たまの友の文字列を追っていたけれど、その影が動く気配はない。「―なんですか」もう一度、不機嫌を隠さない声で言った。まじりあった視線は何を考えているのか読みとらせない。
「…いや、なんでもない」
またぼそりと呟いて先輩が踵を返す。そのあとにもなにか続けていたようだったけど、聞きとれなかったことにした。

「え、先輩が？」
雷蔵が首をかしげる。文句なしにかわいいけれど先輩という単語がでてきたのでなんとなく有頂天にはなれなかった。ちょっと行ってくるねと立ち上がった雷蔵の袖をとって無言で引き留めたのは、そう、けしてわざとではない。雷蔵は困ったように笑って、額に一つだけ口づけをくれた。

「僕は三郎の、その変な独占欲も好きだよ」

だからもうちょっと自信を持てばいいのに。ふんわりと雷蔵が笑う。―その笑顔に救われているのが自分ひとりじゃないことくらい知っているのだ。雷蔵は私に甘すぎる、そう呟くと「惚れた弱みかなぁ」なんていうものだから染っていく首筋を隠す暇もなかった。

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「はっちゃん」

じっとりと効果音がつきそうな顔で見つめられて、慌てて窓の外に逃避してしまいそうになる視線をノートに戻した。夜の訪れはだいぶ早くなって、西の空はオレンジ色もすでに薄れていっている。教室の明るい蛍光灯の下に照らされる白いプリントはやっと半分ほどが埋まったところだ。

「終わらないと帰れないんでしょ」

それとここ違う。兵助の綺麗な指先が英単語を指さした。なんでスタディが書けないの。aじゃなくてuでしょ。とんとんと消しゴムを要求する指にしたがって該当箇所を消していく。

「あー！俺英語嫌いなんだよ！」
「俺も好きじゃない」

ぽつりと兵助が言う。向かい合った兵助の顔は長いまつげで彩られていて、思わず触ってしまいたくなる。そんな気持ちをごまかすように下を向いて言い返した。

「嘘つけ、できるくせに」
「文法と単語は暗記、ほらまた間違えてる」

―本当は少しだけ、終わらなくてもいいのにと思っているなんて知られたら兵助は怒るだろうか。


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竹谷は英語が苦手で、久々知は文法とかは平気だけど喋るのは苦手。
という妄想でした(*´・ω・)