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緩やかな日差し、儚い見ごろを誇るかのように白くひらひらと風に揺れる花びら。桜の下の芝生に寝転んだ身体には春の匂いが染みついていくようだった。隣で同じように寝転がっている留三郎は、この陽気に勝てないのかうっすらと瞼を閉じている。規則正しく上下する胸の上にひらひら、薄桃。彼によく似合う、忍び装束とは違う緑の上に落ちた花びらはまた風にさらわれて簡単に舞いあがった。

「あ」

力があるとは言えない風に舞い上がった花びらは、留三郎の鼻の頭にうまいこと着地する。本人は気が付いているのかいないのか、行動を起こす気配はなかった。
風が吹く前にもう少し。
その顔を真正面から拝んでおきたくて肘をついて身体を起こす。ぐい、と留三郎の顔に影を落とす。つい零れた「かわいいなぁ」の言葉にこらえきれなくなったらしい留三郎がぷっと吹き出して瞳を開けた。鼻の頭の花びらはぶしつけな指先にはがされてふわふわ、また風に乗る。

「お前の方がかわいいだろ」

どう考えても。
そういって先ほど花びらに触れていた指先が今度はこちらの髪に触れた。なにかをとるように動いたその指の触れた個所に視線を動かす。

「ほら、花びら」

留三郎はなぜかひどく楽しそうに笑って、ひらり、また一枚風に乗せた。

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二人の距離はいつだって少し近い。文机をはさんで、向かい合わせ。ふとした瞬間にその黒くつややかな髪の先がこちらの頬を撫でていくのではないかと思ってしまうくらいの距離。だから同じタイミングで顔をあげてしまえば目があってしまうのは必然だった。ゆらり、至近距離で揺れた瞳。な、の形で口が固まってしまったらしい兵助の、赤く染まる頬にふっと笑いを漏らすと、むっと兵助が口をとがらせた。
―まぁ、顔の赤さからか、なんというか、かわいいだけなんだけれども。

「はち、なんで笑うんだよ」
「兵助がかわいいから」

しかたないだろ？そういって笑ってみせるとなんともいえない顔をした兵助がなにか、そう、たぶんばかじゃないのとかそういう言葉を紡ごうとしたけれども、その唇が言葉を紡ぐ前にこちらの唇で塞いでしまえば、もうあとはこちらのものなのだ。

＊

その背中をじっと見つめる。
ぽかぽかと温かい日差しは普段なら眠気を誘うものだけれど、今の勘右衛門はそんな空気に眠気を誘われる様な状態ではなかった。心臓は驚くほど高鳴っているし、指先は震えている。勘右衛門に現在与えられている指名は一つ、目の前で背中を見せている木下をお花見に誘うことだ。しかも、二人きりのお花見に。
くそう、鉢屋の奴、あとで覚えてろよ！
心の中で呟いたって、届きはしないのだけれど。くだらない賭けに乗って、罰ゲームをする羽目になったのは自業自得なのだけれど、あのにやにや顔も、まるでこちらの心を見透かしたような罰の内容も気に障る。
そんな羞恥と怒りでいったりきたりしている勘右衛門の気配はだだもれのはずなのに、なにかしら書きものをしているらしい木下の背中にこちらを気にする気配は少しも見られない。

「せ、」

んせい！
絞り出した声が震えていて、かすれていて、みっともない。やっと振り向いた木下は「なんだ、勘右衛門」とまるで今勘右衛門に気がついたかのような反応をする。

「え、え、え、と、いい天気ですね！」

名前を呼ばれたことに対して忠実に反応する心臓に、慌てて飛び出した言葉は用意していたはずのものとは全く違うものだ。お花見に行きませんか、なんてやっぱり簡単には言えない。意味のわからないことを言ってしまった恥ずかしさに俯く視界の端にふっと木下が笑ったのがわかって、驚いて顔をあげた。

「せんせ、っちょ」

ぽんと頭に手を乗せられ、木下がどんな顔をしているのかは確認できないままになる。それでも笑い声のまじった声で「せっかくだから休憩ついでに花見でも行くか」だなんて、この人はどこまでこちらの心を読めるというのだろうか―それとも、ただ単にわかりやすすぎるのだろうか。