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目尻にたまった涙をそっとぬぐってやると鼻を鳴らしてこちらを見た。光のない視線が緩やかにこちらを映す。泣くな、そういって頭を撫でてやったのになぜかまたじわりと涙がたまって、つぅと頬を伝った。

「おか、しら……すびまぜん…っ」

涙でぐちゃぐちゃの顔を、だけど醜いとは思わなかった。まぁほんの少し間抜けだなぁと思わないではないけれどそれは彼の性質をそのまま表しているようでむしろ好ましく思える。ドクササコの凄腕忍者、と称される自分が部下の前でこんなにでれっとした顔をさらしていいものかと少し思うけれども、相手は泣いているからきっと見えていないだろう、気にしない。
もう年は二十をこえようと言うのにいつまでも子供のようなその仕草がたまらなく愛おしいなどと言ったらきっと怒るだろうけれど。子供扱いしないでください、もう弱くないです。よく聞くセリフだけれど実際のところはどうだかと常に思っている。それでもこんな風に泣いているのを見るのは久しぶりだった。部下は部下なりに、努力をしていたのかもしれないなと思う。

「じゃあ泣いてもいいから、気がすんだら笑え」

あやすようにその背中に腕を回す。ぎゅっと掴んでくる指先をいつかなくすことなど、今は考えたくなかった。


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白目さんって二十一なんですね……！泣き虫さんだったらかわいい。

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緩やかに立ち上った紫煙に部屋が飲みこまれていく。先ほど申し訳程度に開けてきた窓から、春も終わりとは言えまだ夜になればひんやりと頬を撫でる風がゆっくりと侵入してきたけれど紫煙をかき回すだけだ。
はぁ、と大きく息とともに煙を吐いた兵助がふとこちらをみる。我が家の喫煙スペースは一応決められていて（そうでもしないとただでさえ部屋にこもりがちな兵助は、ひたすら部屋ですぱすぱと煙草を吸って気がついたら吸い殻が山になっているなんてことはよくあることなのだ）、一応リビングにしか灰皿はない。それでも自分はあまり煙草を吸わないからこうやって紫煙ごしに目を合わせるのはまれだなと思った。

「はちが煙草なんて、めずらしいじゃん」

なんかあったのか？黒い瞳がくるりと動いて、少し伸びた襟足がさらさらと首筋を滑る。長い、あまり男らしいとは言い難い長い指先がとんとんと灰を落とす、その仕草がひどくきれいだ。

「兵助が構ってくれねぇから口さみしいの」

どきんとはねた心臓を誤魔化すようにそう笑うと紫煙の向こうで兵助が間抜けな顔をして固まっていた。ばかじゃないのか、と口が動いたけれどそれが照れ隠しであることは緩やかに染まった頬のせいでまるわかりだ。


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自分が吸わないから吸ってる描写ががが……

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　息がつまりそうだと思う。ざわざわと空気を動かす誰とも知らない声は少し天井の高くなったホームに反響して倍になって鼓膜を揺らしている。確かな形を持たない声は鼓膜を揺らしたついでに心の一番弱い部分まで波紋を広げていくようだった。人が嫌いだと、そこまでは言わないけれど、大勢の人間の声で鼓膜を揺さぶられることはあまり好きではなかった。無意味だということにとっくの昔に気が付いているけれどプレイヤーの音量を上げて目を閉じる。

「伊作？」

　甘い女の人の歌声にやっと集中できようかという時に耳元が突然涼しくなった。じゃかじゃかと流れる音楽は少し遠くなって、喧騒が戻ってくる。留三郎、咎めるようにこちらの右耳のイヤホンを引き抜いた本人を睨む。心外だというように留三郎の目が見開いて、それからなぜか困ったように笑われた。

「あんまりでかい音で聞いてるとよくねぇんじゃねぇの？」
　
　いとも簡単に左耳のイヤホンも外されて、歌声は留三郎の手元に行ってしまった。別にいいじゃん。そう言ってしまいたいのに言えないのはその留三郎の行動についときめいてしまったからだ。むぅと頬を膨らませてうつむく。いつの間にか喧騒よりも自分の身の内から聞こえる鼓動の方が大きくなっていることを自覚して、緩やかに上がってくる熱が首筋から耳の裏まで赤く染めていく。―留三郎がそこにいれば穏やかな喧騒の一部分になることだって平気だなんて、きっとどうかしているのだ。


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ひとごみ嫌いな伊作が留三郎に片想い。
最初はただ単に駆け落ちするお話を書こうと思ったはずなんですがどこで間違えた。