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「長次、一口ちょうだい」

あーんと餌を待つヒナさながらに口をあけた小平太に苦笑。最近はやりのスプーンで食べるロールケーキ、味はスタンダードにチョコレート。小平太の前にも同じものが用意されていたはずなのだけれど―…まぁ、とっくに腹に収まってしまっていた。

「おなじものを食べただろう」
「たりない！」

ぱくりと小平太を無視して甘いひと口を飲み込む。よく咀嚼してから言い放った言葉には元気のよい即答。長次に食べさせてもらいたいんだ、なんて言われたら陥落するしかないこと、わかってやっているのだろうか。

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昨日の夕方から降り続いていた雨は、どうやら夜の間に上がったらしい。柔らかな青い空がきらきらと芽吹く緑を際立たせている。まだ湿った気配の残る空気を胸一杯に吸い込むと後ろから「孫兵」と声をかけられた。
自分よりも幾分か高い、柔らかなその声は今みたいな空気によく似ている。一番息がしやすくて、心臓に心地良く落ちていく。吸い込んだ息をゆっくりと吐きだしてそれからゆっくりと振り向いた。
「わっ」
つい声をあげてしまったのは思ったよりも近くに左門の顔があったからだ。迷子だと言われる左門だってさすがに目の前に目標物があるときは迷わない。だからここは彼の目的地なのだろうけれど、その前髪がさらりとこちらに触れてしまいそうな距離にあって、不覚にも心臓がとくんとはねた。不意打ちは卑怯だ、と思う。
きらりと光る前髪にふと滴がついていることに気がついた。
「左門、どこを通ってきたんだい」
少し顔を引いて、指先でその滴を払う。あっちのほうからだ、と左門が指さす方はあてになるわけなくて、全く逆方面に左門が踏みしめてきたらしい地面を見つける。いばら道とは言わないけれどもっと通りやすい道があるだろうにと思う。まぁ、通常の道を通ってこれないところが左門の左門たるゆえんではあるのだけれど。
「それで、どうかした？」
じっとこちらの目を見つめてくる視線に困ったように笑って問う。
左門に見つめられるのは嫌いではないけれど、それでも理由もなく見つめられるのは心臓をいたずらにくすぐるだけで、困ってしまう。その問いににっこりと笑った左門の言葉が心臓をくすぐるだけには収まらず飛び跳ねさせるものだとわかるのはほんの数秒後だ。


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「孫兵に会いたくなったから」

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緩やかに遠ざかっていく景色がきらきらと輝く。眩しすぎる電車の中とは違い薄ら灯りに照らされた線路はどこまで行くのか、勿論行き着く先は車庫だろうが、夜の暗さはその先を覆い隠している。上の方で揺れている微かな灯りはバツ印を示していて、どうやらあの車庫にはもう今日は寝静まるだけの電車がいるらしかった。その真ん中、なにも表示がない場所。途切れることなく続く線路はいつまでも続いているみたいだった。
｢あの端まで歩いていきたいな｣
すぐに終着点につくと走っている。けど留三郎と二人なら、どこまでもどこまでもいける気がした。