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善法寺せんぱあいお一人ですかあなんて声をかけてきたのは鉢屋だった。別に、と言って目の前のカシオレをあおる。少し遠くの方で留三郎が女の子に囲まれているのがわかる。鉢屋もそれを見たのだろう、｢見返してやりません？｣なんて甘い言葉を囁くのだ。

いいじゃん食満先輩なんてさあ、という鉢屋はさっきまでのキモチワルイ敬語はどこへやら、にやりと人の悪い笑みを浮かべてこちらに迫ってくる。留三郎にはない、強引さ。ぺたりと自然な動作で頬に触れられてもいやじゃないのは酔っているからだろうか。

するの？と上目遣いで聞いてみる。鉢屋はやっぱりにやにやしながらいいよ、と言った。その言い方はまるで僕のほうが誘ってるみたいなんだけど、なんて抗議は無視されてじゃあ王子様が気が付く前に逃げ出そうだなんて魅力的なことを言われた。

鉢屋の右手に左手を重ねた。留三郎とは違う細くて長い指は冷たい。なに緊張してるの？笑うとそりゃあ緊張するとそれまでとは違う困ったような笑い方。不破とかに怒られないの？と調子に乗って聞いてみると怒ってくれたら万々歳ですよ、なんて子供みたいなことを言う。

善法寺先輩こそ食満先輩に怒られるでしょ、と鉢屋が言うから、怒られるのは僕じゃなくて鉢屋だと思うよ、と笑う。気が付いたらもうあと二、三歩で外だ。楽しく笑う留三郎の声はもう聞こえない。確信犯だなあ先輩は、と笑う鉢屋はそれでも手を離さない。

早く行こうよ、そう言って鉢屋を促す。握った手はいつもと違ってなんだかしっくりこないけれどそれが妙にわくわくさせた。｢へぇーどこに？｣｢え、どこって…とめさぶ…？！｣よく馴染んだ右手が左手をとらえている。あからさまに嫌な顔をした鉢屋があーぁ、見つかっちゃったと残念そうに言った。

全く目を離すとすぐにこれだ、なんて呆れたように留三郎がいう。留三郎に言われたくない、と繋がれた手を引き剥がした。なんだよご機嫌ななめ？といつもの体温がゆっくりと頬に触れた。ばか留、という声に力がないのはきっと留三郎にも鉢屋にもわかってしまっただろう。

あーあ、全くこの鉢屋三郎が引き立て役だなんて、と大袈裟にため息。お手上げのポーズではいはいもう善法寺先輩には手ぇだしませんよ、なんて留三郎の前では殊勝なことを言った鉢屋が実はちゃっかり連絡先を渡してきただなんて、留三郎には言えない秘密だなあと思った。

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「いさ」

　背後から名前を呼ばれる、困っていますと訴えているようなそんな声。いつもならすぐに振り返ってその人に満面の笑みを向けるところだけれど今日は無視。聞こえないふりをして頬杖をついて外を見る。青い空は夏のそれとは思えないくらい柔らかな色をしていて、だけどやはり太陽は眩しい。目が眩みそうだな、なんて思う。思考から後ろで困ったという気配をひっきりなしにだしている留三郎を排除、排除、排除。ふん、と鼻を鳴らして呆れるほど単純な怒っているんだからのアピール。
　一体何が原因のケンカだっけ。膨らみ続ける頬をつぶしながらそんなことを思う。僕たちのケンカはご想像の通り大抵がくだらないものだ。理由すら忘れてしまうような。目玉焼きにはしょうゆかソースかとかどちらかがおやつをこっそり食べてしまっただとか。そうしてそんなどうでもいいことで多いとは言えない休日をつぶしてしまうことなんてよくあることだ。そう、今日みたいに。

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留＝醤油、伊作＝ソース
ソースなんて室町にあったのかなんて聞かないでくださいｗｗｗ

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「さみしい？」「さみしくない」「嘘つき、さみしいくせに」そういってからからと伊作が笑った。「僕はさみしいよ」「どうして」「だって留三郎がたりないもの」こんなにも傍にいるのにさみしいなんて贅沢だよねぇ、と呟いた伊作はきっと手をつないだってさみしいままなんだろう。

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だからおまえらのケンカには関わりたくねぇんだと文次郎が言った。ぼろぼろになった彼の右腕にごめんねぇと笑う。留三郎はその向こうで仙蔵に文句を言われているようだ。長屋を半壊状態に追い込んだ今回のケンカが、実は僕が留三郎のおやつを食べてしまったからだなんて絶対に言えないな、と思った。

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いーさく？そういって医務室の戸を引くと散乱した薬品と泣きそうな顔をした2年の川西が現れた。食満先輩、伊作先輩が埋もれちゃったんですと言った彼の言葉にかぶさるように留三郎ーと地の果てから響いてくるかのような声。慌てる気にもならず仕方ないなぁとため息一つで救助作業を開始した。

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伊作先輩はどうして食満先輩が好きなんですかと聞かれたからどうしてだろうね、と答えた。彼を尊敬している後輩には物足りないだろう返答。だけど実際のところ答えられない。理由なんて思いつかないくらい留三郎のすべてが愛おしいのだ。君にはまだわからないかもね、なんてちょっと気障だったろうか。

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俺はたまにお前がわざと穴に落ちてるんじゃないかと思うよ、と呆れたように留三郎が言った。そんなわけはないけれどいたずら心で、わざとだったらどうするの？なんて聞いてみる。うっ、と返答につまる留三郎のなんてかわいいことだろう。留三郎が僕を助けずにはいられないことくらいお見通しなのだ。

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鉢屋でしょうとにっこり笑うと目の前に立つ人は留三郎の顔で全く留三郎じゃない表情をした。なんでわかるんですか骨格ですか匂いですか、と不機嫌そうに言っていつの間にか不破の顔に戻った鉢屋にそうだねぇだって全然留三郎じゃないもの、だなんて盛大に惚気てやることにする。

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まったくどうして怪我ばかりするの、と伊作が怒って言った。きつい締め付けに文句を言おうとしたけれどうるんだ目で睨まれて、別に怪我したっていいけど僕のいないところで怪我しないでよね、なんてかわいいこと言われたら言い返せるわけなんてない。

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そっとキスをした。まぶたの上。留三郎はそんなこちらにくすりと笑って「お子様のキスだな」と言った。じゃあ留三郎が大人のキスを教えてよ、と笑みを返すと仕方ないなぁという表情で笑った留三郎の手がこちらの後頭部をとらえた。そのあとになにがあったのかなんてそんなことは、二人の秘密だ。

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そばにいないから息がしづらい。漆黒を塗りたくったような空は光り一つない。生きるために捨てたものの大きさが浅い呼吸の中にぼんやりと浮かび上がる。ねぇ、留三郎。そう言って呼ぶ声。触れた指の細さとぬくもりが思い浮かぶ。会いたい、と呟いて目を閉じた。光が見えた。

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結婚しよう、と留三郎が言った。ゆるゆると揺れた紫煙にまぎれてしまいそうな言葉。え、と聞き返す。聞きとれなかったわけじゃなく、信じられなかっただけ。答えない留三郎に食満伊作になるの？と恐る恐る聞くといやか？と聞かれた。そんなわけない。