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うりうりと客に出したそれよりも幾分か小さいとはいえ人間の口には到底おさまりきらないであろう団子が口元に押し当てられる。やわらかに薫る、甘い匂い。どんな匂いなのかと聞かれたら描写するのは難しいが、近くまで寄れば柔らかに甘い匂いが確かに鼻腔をくすぐってくる。小平太とは正反対だな、なんて心の中で思いながら「小平太」小さくその名前を呼んだ。まぁ普段の自分からすればいつも通りだけれど。

「おうなんだ長次！」

団子と同じように不必要に大きな声。そんなに近づけられたら食べられないだろう、と言ってやるとむぅと頬をふくらました小平太は、それでも一応食べやすいようにこちらに串を渡してくれた。

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吹き抜ける風は生温くて、包帯の下の身体を汗ばませた。ぱたぱたと甲斐甲斐しく団扇で雑渡の方に風を送る尊奈門を横眼でちらりと見た。出会った頃はあんなに小さいと思っていたのに、子供らしい表情を浮かべていたその頬はしっかりと引き締まった大人のそれだ。であってからすでに20年以上は時が過ぎていったのだ。そんなことは当たり前なのだけれど。
時代は変わった。
戦乱の時代は終わって、見せかけだけだとしても平和が訪れた。負けた城の忍びなど生きている場所はすでにどこにもなくなったし、雑渡の周りの人間も時代の流れにのまれ、または逆らい、一人ひとりといなくなっていった。今や時折生き残った部下や知り合いが連絡をよこす以外に尊奈門と二人だけの生活が小さな山の庵で営まれている。
「お前は行ってもよかったのに」
ぼそりと呟く。あのときまだ尊奈門はやり直せるはずだった。有名になりすぎ、人の間で生きるには不便な雑渡とは違い尊奈門には何の足かせもないのだ。それなのについてきた尊奈門は「だって死ぬまでついていくっていったじゃないですか」と明るく言うのだ。
「何を今さら言ってるんですか」
くすりと尊奈門が笑った。団扇の風に乗って届いた笑い声が鼓膜を揺らす。その笑い声に深く深くため息をつきたい気持ちになるのはどうしてだろう。そばにいてくれて嬉しくないわけではないのに喜びきれない雑渡の気持を尊奈門は知っているだろう。

「……私が死んだらどうする気だい」
「一所に死にますよ」

間髪いれずに返ってきたそれにため息をつきたくなった。それじゃあ死ぬまで一緒じゃないか、とはそれでもなぜか言えないのだけれど。

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留三郎からのキスはビールと煙草の味が混ざってひどく苦い。それでもその苦味が癖になるようで、気がついたらもう一度とキスをねだっている。留三郎と出会って知ったことはいっぱいある、間接的にもたらされたビールと煙草の味（僕はビールは苦手だし日を口元に近づけるなんてまっぴらごめんだから煙草はやらない）、耳の裏にある気持ちよくなれるポイント、留三郎の熱、それから好きな人のためならどんなにあさましくても構わない自分自身。
「ねぇ、留三郎」
緩やかに指先を留三郎の首筋に這わす。にやりと落ちてきた笑いにぞくりと跳ねたのはうぶな心臓ではなくて快感に従順な背筋だったのだけれど。